Bakuchiol: il «retinolo vegetale» funziona davvero? Cosa dicono gli studi (e il confronto onesto con il retinolo)

Se negli ultimi anni hai letto «retinolo vegetale», «alternativa naturale al retinolo» o, nella versione più social, vegan retinol, quasi sempre si parlava di lui: il bakuchiol.

Ha un ottimo ufficio stampa, questo è certo. Ma regge il confronto con il retinolo, considerato il riferimento tra gli attivi anti-age cosmetici?¹ Abbiamo letto gli studi (quelli veri, non i comunicati) per capire cosa può fare davvero, dove è promettente e dove il soprannome è un po' generoso.

Cos'è il bakuchiol, in parole semplici

Il bakuchiol è una molecola di origine vegetale, un meroterpene fenolico, presente nei semi e nelle foglie della Psoralea corylifolia,² oggi classificata anche come Cullen corylifolium.³ È una pianta chiamata «babchi», usata da secoli nella medicina tradizionale ayurvedica e cinese.^4,5 In INCI lo trovi semplicemente come Bakuchiol.

Il dettaglio che sorprende è questo: il bakuchiol non ha alcuna somiglianza strutturale con i retinoidi.² Non è un derivato della vitamina A, non è un retinolo «estratto da una pianta». È un'altra molecola, che però, come vedremo, in laboratorio si comporta in modo sorprendentemente simile.

Una nota sulla pianta, perché «vegetale» non è automaticamente sinonimo di «innocuo» (né il contrario): la Psoralea contiene anche psoraleni, sostanze usate in medicina per trattare psoriasi e vitiligine.⁴ Per questo il bakuchiol destinato alla cosmetica va purificato: negli studi clinici principali si è usato bakuchiol con purezza superiore al 99% e privo di psoraleni.^5,6 È uno di quei casi in cui conta molto di più la qualità della materia prima che l'etichetta «naturale».

Come agisce: stessa meta, strada diversa

Per capire il bakuchiol bisogna partire dal retinolo. Il retinolo, applicato sulla pelle, viene ossidato per gradi (retinolo → retinaldeide → acido retinoico) e l'acido retinoico attiva specifici recettori nucleari, i recettori RAR.⁷ Così regola l'espressione di geni coinvolti nel differenziamento e nella proliferazione delle cellule della pelle.⁸

Il bakuchiol fa un'altra strada. Nello studio che ha introdotto l'idea del bakuchiol come «analogo funzionale» del retinolo, su un modello di pelle ricostruita in laboratorio, il profilo dei geni modulati dalle due molecole è risultato molto simile, con un aumento dell'espressione del collagene di tipo I e IV e, su fibroblasti, anche del tipo III.² Simile negli effetti, quindi, non nella struttura.

Però, e qui serve precisione, il bakuchiol non attiva direttamente i recettori dei retinoidi: alcuni geni tipicamente accesi dal retinolo, come quelli degli stessi recettori RAR-β e RAR-γ, con il bakuchiol non si accendono.⁹ Lo riporta una review del 2026 firmata da un ricercatore dell'azienda che produce l'ingrediente, coinventore dei relativi brevetti (lo diciamo perché è giusto saperlo, non per sminuire il dato).

A questo si aggiunge un profilo che il retinolo non ha. In uno studio di laboratorio che ha confrontato direttamente le due molecole, il bakuchiol ha mostrato una chiara attività antiossidante, mentre il retinolo, nello stesso test, non ne ha mostrata in modo significativo. Entrambi hanno ridotto un mediatore dell'infiammazione (la prostaglandina E2), ma il bakuchiol già alla concentrazione più bassa testata, il retinolo solo a concentrazioni più alte.¹ Sono dati su cellule, non sul tuo viso: indicano un meccanismo plausibile, non un risultato garantito.

Cosa dicono gli studi sull'uomo

Qui passiamo dalla provetta allo specchio. Gli studi sono pochi, quindi vale la pena guardarli uno per uno.

Lo studio testa a testa: bakuchiol contro retinolo

È lo studio più citato, pubblicato sul British Journal of Dermatology (2019): randomizzato, in doppio cieco, 44 persone, 12 settimane. Un gruppo applicava una crema con bakuchiol 0,5% due volte al giorno, l'altro una crema con retinolo 0,5% una volta al giorno, nella stessa base.⁶

I risultati: entrambi hanno ridotto in modo significativo la superficie delle rughe sottili e l'iperpigmentazione, senza differenze statisticamente significative tra i due gruppi. A 12 settimane la superficie delle rughe sottili si era ridotta del 19% con il bakuchiol e del 23% con il retinolo; il miglioramento delle macchie, valutato dal dermatologo, riguardava il 59% dei partecipanti nel gruppo bakuchiol e il 44% nel gruppo retinolo. Nel gruppo retinolo ci sono state più desquamazione e più pizzicore.⁶

Ottima notizia, quindi? Sì, ma con alcuni limiti che gli stessi autori dichiarano:⁶

• Il campione è piccolo (44 persone, un solo centro).
• Le frequenze d'uso erano diverse: bakuchiol mattina e sera, retinolo una volta al giorno.
• La durata è di 12 settimane: per capire cosa succede su periodi più lunghi servono altri studi.
• Non è stato misurato il collagene: si sono valutati i segni visibili, non la struttura del derma.

A questi aggiungiamo due considerazioni nostre. La prima è statistica: con così pochi partecipanti, «nessuna differenza significativa» non vuol dire «uguali», vuol dire che lo studio non ha potuto misurare una differenza. La seconda riguarda noi europei: il retinolo usato nello studio era allo 0,5%, mentre oggi in Europa un nuovo cosmetico (lozioni corpo a parte, che hanno un limite ancora più basso) non può superare lo 0,3% di retinolo equivalente.¹⁰ Il confronto, quindi, è con un retinolo più concentrato di quello che puoi trovare nei nuovi prodotti in commercio da noi.

Lo studio contro placebo (2026)

Il dato più recente arriva da uno studio randomizzato in doppio cieco pubblicato a giugno 2026: 73 adulti cinesi, quasi tutte donne, con macchie lievi o moderate, bakuchiol 0,5% due volte al giorno per 84 giorni contro la stessa crema senza bakuchiol.⁵

Rispetto al placebo, il gruppo bakuchiol ha mostrato miglioramenti significativi di rughe, macchie, luminosità e aspetto dei pori. Due numeri, per dare le proporzioni: la valutazione clinica complessiva delle rughe è migliorata del 5,2% rispetto all'inizio, mentre l'area delle macchie misurata in fotografia si è ridotta del 60%, contro il 32% del placebo. Nessun evento avverso registrato.⁵

Lettura onesta: è uno studio contro placebo, con misure strumentali, e questo è un passo avanti. Ma gli effetti sulle rughe sono modesti, la popolazione è specifica e lo studio è stato finanziato dall'azienda che produce la materia prima, che ha anche preparato le creme e figura tra gli autori.⁵ Interessante, da confermare in modo indipendente.

Cosa dicono le revisioni sistematiche

Quando si mettono in fila tutti gli studi, il quadro si fa più sobrio. Una revisione del 2024 ha analizzato 15 studi clinici: 12 erano senza gruppo di controllo e non in cieco, 10 usavano prodotti in cui il bakuchiol era solo uno di più attivi, e 4 non dichiaravano nemmeno la concentrazione. Conclusione degli autori: studi con scarso rigore metodologico e alto rischio di distorsione.¹¹

Un'altra revisione del 2024 sui cosmeceutici anti-age, che ha assegnato un grado di raccomandazione in base alla forza delle prove, ha dato al retinolo un grado A e al bakuchiol un grado C.¹² Non è una bocciatura: è la fotografia di un attivo giovane, con risultati incoraggianti ma ancora poco studiato.

Bakuchiol o retinolo? Il confronto onesto

Mettiamoli uno accanto all'altro, senza tifo.

Dove il retinolo resta avanti

Sulla solidità delle prove, senza discussioni. Un esempio: in uno studio randomizzato contro placebo sulla pelle del braccio di persone anziane, il retinolo allo 0,4%, applicato fino a tre volte a settimana per 24 settimane, ha migliorato le rughe sottili; in un sottogruppo ha anche aumentato il procollagene di tipo I e i glicosaminoglicani, molecole capaci di trattenere molta acqua.¹³ Sono dati raccolti anche con biopsie, non solo con fotografie. E, a differenza del bakuchiol, il retinolo ha alle spalle una letteratura clinica molto più ampia.^7,12

Il prezzo da pagare è noto: il retinolo può dare desquamazione, pizzicore, rossore e secchezza,^1,6 ed è una molecola delicata da formulare, che si degrada con luce, aria e calore.⁷ Un'analisi su cosmetici in commercio ha trovato, in alcuni prodotti, perdite di retinoidi fino all'80% dopo sei mesi a 25 °C, con la luce ancora più dannosa del calore.¹⁷ Morale: con il retinolo contano tantissimo formula e confezione.

Dove il bakuchiol ha senso davvero

Le potenzialità reali, oggi, sono queste:

• La tollerabilità. È il dato più ricorrente: nel confronto diretto ha dato meno desquamazione e pizzicore del retinolo,⁶ e negli altri studi è risultato ben tollerato.^1,5 Per chi ha provato i retinoidi e ha alzato bandiera bianca, è un'opzione concreta.
• L'uso anche di giorno. È descritto come fotostabile¹ e negli studi veniva applicato mattina e sera.^5,6
• Le macchie. I dati sull'iperpigmentazione sono tra i più interessanti, sia nel confronto con il retinolo sia contro placebo.^5,6 Promettenti, non ancora definitivi.
• La pelle a tendenza acneica. C'è qualche studio pilota, per esempio con bakuchiol allo 0,5% su 13 persone, senza gruppo di controllo:¹⁸ una pista da seguire, non una prova.

Il verdetto, quindi: il bakuchiol non è «il retinolo, ma vegetale». È un attivo diverso, con un meccanismo in parte sovrapponibile, una tollerabilità migliore e un dossier scientifico ancora in costruzione. Chiamarlo alternativa va bene; chiamarlo equivalente, per ora, no.

E usarli insieme?

Esistono prodotti che li combinano, e c'è chi sostiene che il bakuchiol aiuti perfino a stabilizzare il retinolo in formula: il dato viene da un lavoro dello stesso produttore della materia prima, pubblicato su una rivista di settore e ripreso da altri ricercatori.¹ Gli studi clinici sulla combinazione, però, sono pochi e spesso su prodotti con molti attivi, dove è impossibile capire chi fa cosa.¹¹ Se vuoi provarli entrambi, introducili uno alla volta: è il modo più semplice per sapere a chi dare il merito, o la colpa.

Delicato non vuol dire a rischio zero

Il bakuchiol è ben tollerato, ma non è immune da reazioni. In letteratura sono descritti alcuni casi di dermatite allergica da contatto da bakuchiol contenuto in cosmetici: il primo segnalato nel 2019, un secondo nel 2020 e un altro nel 2026.^14-16 Sono casi isolati, ma ricordano una cosa che vale per qualsiasi ingrediente: la tollerabilità dipende dalla persona, dalla concentrazione e dalla formula intera, non dal fatto che una molecola venga da una pianta. Se hai una pelle reattiva, fai una prova su una piccola zona per qualche giorno prima di passare a tutto il viso.

Sulla gravidanza facciamo una precisazione che ci sembra doverosa: capita spesso di leggere che il bakuchiol sia «l'alternativa al retinolo adatta in gravidanza». Su PubMed, però, non risultano studi clinici sul bakuchiol in gravidanza o allattamento. Assenza di studi non significa assenza di rischi: significa che non lo sappiamo. In questo periodo, la scelta di qualsiasi attivo, retinoidi compresi,⁷ va fatta con il medico o il ginecologo.

Come scegliere un prodotto al bakuchiol

• Cerca la percentuale dichiarata. Gli studi clinici principali hanno usato bakuchiol allo 0,5%.^5,6 Gli ingredienti sotto l'1% possono essere elencati in INCI in qualsiasi ordine,¹⁹ quindi la posizione dice poco: la percentuale scritta è l'unico dato affidabile (ne abbiamo parlato in come capire in 30 secondi se un attivo è davvero in formula).
• Dagli tempo. Negli studi principali le valutazioni finali sono arrivate dopo 12 settimane di uso costante, mattina e sera.^5,6 Prima, giudicare è prematuro.
• Non saltare la protezione solare. Nessun attivo anti-age compensa il sole: in uno studio su donne caucasiche, l'esposizione ai raggi UV è risultata responsabile di circa l'80% dei segni visibili dell'invecchiamento del viso²⁰ (ne parliamo nell'articolo sul fotoinvecchiamento).
• Diffida delle promesse «come il retinolo, ma senza effetti collaterali». La seconda parte è in buona parte vera; la prima, per ora, è una speranza ben argomentata.

Le domande che ci fate più spesso

Vuoi orientarti tra gli altri attivi? Li trovi raccolti nella nostra guida agli ingredienti attivi.

Le fonti

1. Bluemke A., Ring A.P., Immeyer J., et al. Multidirectional activity of bakuchiol against cellular mechanisms of facial ageing – Experimental evidence for a holistic treatment approach. Int J Cosmet Sci. 2022;44(3):377-393. DOI
2. Chaudhuri R.K., Bojanowski K. Bakuchiol: a retinol-like functional compound revealed by gene expression profiling and clinically proven to have anti-aging effects. Int J Cosmet Sci. 2014;36(3):221-230. DOI
3. Jafernik K., Halina E., Ercisli S., Szopa A. Characteristics of bakuchiol – the compound with high biological activity and the main source of its acquisition – Cullen corylifolium (L.) Medik. Nat Prod Res. 2021;35(24):5828-5842. DOI
4. Greenzaid J., Friedman A., Sodha P. The use of bakuchiol in dermatology: a review of in vitro and in vivo evidence. J Drugs Dermatol. 2022;21(6):624-629. DOI
5. Khan Z., Chaudhuri R.K., Dulai A., Tarmaster A., Pan L., Sivamani R.K. Prospective, double-blind, vehicle-controlled assessment of topical bakuchiol on photoaging in a Chinese population. J Cosmet Dermatol. 2026;25(6):e71000. DOI
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8. Sorg O., Antille C., Kaya G., Saurat J.H. Retinoids in cosmeceuticals. Dermatol Ther. 2006;19(5):289-296. DOI
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10. Regolamento (UE) 2024/996 della Commissione, del 3 aprile 2024, che modifica il Regolamento (CE) n. 1223/2009 sui prodotti cosmetici (allegato III, voce 376: retinolo, retinil acetato, retinil palmitato). EUR-Lex
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